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Grande Aigrette

Ardea alba

Le héron blanc se trouve presque partout dans le monde. Il est seulement absent des régions arctiques. Il a été enregistré à 3500 m d’altitude à la Laguna de Mucubaji, Parc national de la Sierra Nevada, Mérida, lorsqu’il effectue des migrations locales entre le bassin du lac Maracaibo et les plaines occidentales. Les populations présentes en Amérique du Nord, et certaines dans le sud de l’Amérique du Sud, migrent pour hiverner dans des régions plus chaudes. D’autres populations sont sédentaires.

Blanc toute l’année, pendant la saison de nidification, le héron cendré se fait pousser des plumes sur l’arrière du corps. Ces plumes sont d’apparence douce et fragile. À la fin du XIXe siècle, la mode est venue de les porter comme ornement sur les chapeaux des femmes. La chasse à ces oiseaux a augmenté et a eu un fort impact sur les populations de cette espèce. Aujourd’hui, cependant, c’est une espèce qui est peu menacée.

Sa longueur varie entre 91 et 102 centimètres, et son poids est d’environ 900 grammes. Un grand oiseau peut atteindre une envergure de 1,45 mètre. Une fois le vol stabilisé, il bat lentement des ailes. Le cou est courbé vers l’arrière en forme de « S », la tête et le bec dépassent du corps. Les pattes, étendues vers l’arrière, dépassent la queue. En moyenne, les mâles sont légèrement plus grands que les femelles, mais en général, les deux sexes ont une apparence similaire. Le bec est long, relativement pointu et de couleur jaune. Les pattes sont longues et noires.

On l’observe en solitaire ou en groupe. Ils se perchent et se reproduisent dans des colonies qui peuvent compter des centaines d’individus. Pendant la saison de reproduction, les colonies peuvent inclure d’autres espèces de hérons. Jusqu’à 140 nids ont été enregistrés dans une seule colonie de hérons. Le nid en forme de plate-forme avec des branches lâches est construit à plus de deux mètres du sol, et généralement sur la végétation proche de l’eau, comme les mangroves et les hautes herbes sur les rives des lacs et des lagunes. La ponte se compose de deux à trois œufs gris-bleu. L’incubation dure environ 25 jours et est assurée par les deux sexes. Les poussins commencent à quitter le nid à 21 jours et sont autonomes à six semaines. Au Venezuela, la période de reproduction s’étend de juillet à novembre.

Il se nourrit de poissons, amphibiens, reptiles, petits mammifères, petits oiseaux, crustacés, mollusques, insectes et vers. On l’observe debout ou marchant lentement sur les rives des rivières et des lacs, ainsi que dans les estuaires peu profonds. On le voit souvent pêcher seul ou en groupe, comme pour les autres espèces d’oiseaux aquatiques. Ce héron pêche pendant la journée et retourne au nid ou au perchoir au crépuscule.

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